「腸内環境」は植物性食品で整えられる　肥満やメタボの人は「腸内エコシステム」が乱れやすい

　食物繊維を多く含む植物性食品を豊富に摂ると、腸内細菌叢のバランスが良くなり、炎症をやわらげる働きをする腸内菌が増えるという研究を、オランダのフローニンゲン大学の研究グループが発表した。

　一方で、動物性食品、加工食品、アルコール、糖質の多い食品を摂り過ぎていると、腸内細菌叢のバランスが悪くなり、炎症が促される可能性がある。食事内容を改善することで、体の炎症を抑えられる可能性がある。

　腸内フローラは複雑な腸内微生物生態系、すなわち「腸内エコシステム」を形成している。腸内エコシステムは健康維持のために重要で、バランスが崩れると1型糖尿病、2型糖尿病、肥満、炎症性疾患、不眠、うつ病など、さまざまな疾患に関わっていることが分かってきた。

　これまで、肥満や2型糖尿病の人は腸内エコシステムが乱れやすいことや、内臓脂肪の多い人は腸内の善玉菌が減りやすいことなどが報告されている。腸内環境を健康的にコントロールすることで、インスリンを産生するβ細胞を増やしたり機能を改善できる可能性があることを示した研究もある。 　ヒトの大腸内には、500〜1,000種類もの腸内細菌がすみついている。この菌のかたまりを腸内細菌叢(マイクロバイオーム)という。マイクロバイオームは、炎症を抑える短鎖脂肪酸などの物質を供給し、宿主の全身の炎症反応に影響していると考えられている。

　この腸内環境は免疫にも影響を及ぼし、バランスが崩れると、糖尿病や肥満、心臓病、全身性エリテマトーデスなどの自己免疫疾患まで、さまざまな炎症反応に影響すると研究グループは述べている。

　しかし、毎日の食事パターンを改善することで、腸内細菌叢の組成に影響を及ぼし、腸内の炎症反応も改善できるかどうかはよく分かっていない。

　そこで研究グループは、炎症性腸疾患(クローン病、潰瘍性大腸炎、過敏性腸症候群)のある患者と腸が正常の対照群、合わせて1,425人を対象に、毎日の食事、腸内細菌、腸内炎症の相互作用を調べた。 　研究グループは、参加者の食事内容については食物摂取頻度調査(FFQ)に記入してもらい、腸内細菌叢については対象者から提供された便検体を解析した。

　その結果、食事摂取量と特定の腸内菌とのあいだに38の関連性があることが示された。さらに、61種類の食品と栄養素は、61種の細菌と249種類の代謝プロセスに関連していることが分かった。

　解析した結果、野菜、果物、脂の多い青魚、マメ類、ナッツ類、食物繊維の多い全粒穀物、低脂肪のヨーグルトなどの発酵乳製品などをよく食べている人の腸内では、短鎖脂肪酸を生成するフィーカリバクテリウムなどの"善玉菌"が豊富に含まれていた。

　短鎖脂肪酸とは、腸内菌がつくる、酪酸、プロピオン酸、酢酸などが含まれる有機酸のこと。腸上皮細胞の重要なエネルギー源となり、炎症を抑えるなどの生理的な作用を発揮する。短鎖脂肪酸には、腸内を弱酸性の環境にすることで、有害な菌の増殖を抑制する作用もある。

　短鎖脂肪酸を増やすために、体内にいる腸内菌が必要で、そのエネルギー源となるのは食物繊維やオリゴ糖だ。

　一方、こうした食品とは正反対のファストフード、すなわち加工肉やフライドポテト、糖質の多い飲料、スナック類など、動物性食品や加工食品をよく食べている人は、食物繊維が不足しており、腸内ではフィルミクテス門やルミノコッカス属など、炎症の誘発を活性する菌が多かった。 　さらに、糖質の多い食品の摂り過ぎ、アルコール飲料の飲み過ぎも、腸内の"善玉菌"を減らす一因となっている可能性も示された。ただし、赤ワインを飲んでいる人は、短鎖脂肪酸を生成する菌が多い傾向がみられた。

　「野菜、果物、魚、ナッツ類、食物繊維の多い全粒穀物などの植物性食品、ヨーグルトなどの発酵乳製品をよく摂っている人は、腸内細菌叢を介して腸の炎症反応を抑えられている可能性があります。一方で、高脂肪の加工肉、高カロリー飲料、アルコール飲料などは、炎症を促すおそれがあります」と、フローニンゲン大学消化器・肝臓学部のリンス ウィースマ教授は述べている。

　「食事スタイルは、腸内細菌叢に強い影響をもたらします。プロバイオティクスのサプリメントなどを利用するよりも、まずは食事内容を見直すべきでしょう」との見方を示している。

　「今回の研究は観察研究であり、原因を特定することはできません。さらに、食事を改善すると、腸内菌が反応するのにどれくらいの時間がかかるかは明らかになっていません」と、研究者は付け加えている。

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